Remise du titre de Docteur Honoris Causa de l'INPT au Professeur Steven Tanksley

Le Professeur Steven Tanksley de l’Université Cornell aux Etats-Unis a reçu, vendredi 26 février 2010, le titre de Docteur Honoris Causa de l’Institut National Polytechnique de Toulouse. Titulaire de la chaire Liberty Hyde Bailey d’amélioration des plantes, il est le plus grand spécialiste mondial de la génétique végétale actuelle.

Cette cérémonie s’est déroulée dans les locaux de l’INP-ENSAT, sous le patronage du recteur d’académie Olivier Dugrip, en présence de Louis Castex, Président du PRES Université de Toulouse. C’est devant plus de 300 invités que Gilbert Casamatta, président de l’Institut National Polytechnique de Toulouse a remis le titre de Docteur Honoris Causa au Professeur Steven Tanksley afin de récompenser cet éminent chercheur pour ses travaux en génétique et la collaboration étroite conduite avec le laboratoire de Génomique et de Biotechnologie des Fruits de Toulouse, associé à l'INRA.

Le Professeur Mondher Bouzayen, directeur du Laboratoire Génomique et Biotechnologie des Fruits UMR 990 INRA/INPT, a présenté le parcours de ce scientifique d'exception et a prononcé, dans un éloge vibrant que vous pouvez lire ci-dessous, toutes les avancées scientifiques majeures apportées par Steven Tanksley à l'amélioration des plantes et aux productions agricoles, à la conservation de la biodiversité et à la sécurité alimentaire.  

Steven D. Tanksley est Professeur à l’Univerité de Cornell, titulaire de la chaire Liberty Hyde Bailey d’amélioration des plantes. Il a eu une contribution incomparable aux progrès majeurs de la génétique au cours des dernières décennies et les nouveaux concepts qu’il a introduits ont révolutionné l’amélioration des plantes. Il est à l’origine de l’établissement des premières cartes génétiques de plusieurs espèces d’intérêt agronomique dont le riz, la pomme de terre et la tomate qui ont ouvert la voie vers la sélection assistée par marqueurs. Ses travaux pionniers dans le domaine de la génétique ont été publiés dans les revues scientifiques les plus renommées et font référence à travers le monde. S. Tanksley jouit de ce fait d’une reconnaissance mondiale illustrée par son appartenance, en tant que membre, à plusieurs académies prestigieuses dont l’Académie Nationale des Sciences des Etats-Unis, l’Académie des Sciences de Chine et la Société Royale des Sciences de Londres. Ses travaux ont été distingués au niveau international par les prix les plus prestigieux. Le parcours exceptionnel du Pr. S. Tanksley se caractérise par a une recherche permanente des voies de transfert des avancées scientifiques vers le domaine appliqué en particulier celui de l’agriculture.

Eloge du Professeur  Steven D. Tanksley par le Professeur Mondher Bouzayen

"Décrire la carrière du Dr. Steve Tanksley pourrait être un exercice rapide et facile tant l’apport de ce chercheur est familier à tous les scientifiques ici présents travaillant sur le végétal. En effet, citer son nom suffit souvent à se rappeler nombre des avancées scientifiques majeures qui ont fait sa renommée. Mais, cet exercice pourrait tout aussi bien être long et fastidieux s’il fallait énumérer la liste complète des progrès en génétique et des avancées en matière d’amélioration des plantes qui sont directement issus de ses travaux. Dans le domaine de la biologie et de la génétique végétale, il y a en vérité peu de programmes de recherche scientifique ou de formations universitaires qui ne s’appuient, au moins en partie, sur les concepts qu’il a élaborés et les outils qu’il a mis en place. Que dire alors de l’amélioration des plantes et du métier de semencier sinon que ces domaines ont été totalement transformés par les avancées issues des travaux de ce scientifique d’exception. Pour résumer, on peut dire qu’il y a dans ce domaine l’avant et l’après Tanksley.

En Asie où la multiplicité des dieux fait partie de la croyance commune, il y a longtemps que son nom a été rajouté à la liste des divinités. Oui, il faut aller au Japon, en Corée ou en Chine et évoquer son nom pour voir l’estime sans pareille dont jouit ce scientifique. Steve Tanksley n’a-t-il pas  mis en place la première carte génétique du riz ? Et que peut-on demander de mieux aux dieux en Asie si ce n’est du riz en abondance !

Les recherches menées par le groupe de Steve Tanksley ont ouvert des voies nouvelles pour la compréhension de l’organisation des génomes. Cet éclairage a permis de mieux comprendre les liens qui relient les espèces entre elles. Steve Tanksley  a toujours été précurseur et il a eu à chaque fois les bonnes intuitions bien avant les autres. Il est à l’origine d’hypothèses audacieuses qui à leurs débuts ne manquaient pas soulever le scepticisme tant qu’elles restaient fondées sur des concepts non encore démontrés. Je me souviens encore de ce périple, où en tant que co-chairman du consortium international des solanacées, je l’ai accompagné en Asie pour essayer de convaincre les grandes nations de cette région du monde (le Japon, la Chine, la Corée du Sud) de participer à la grande aventure du séquençage du génome de la tomate. Je le voyais expliquer avec assurance et conviction que la connaissance du génome de la tomate éclairerait les génomes de toutes les autres Solanacées (pomme de terre, poivron, piment, aubergine, tabac) et même au delà des solanacées d’autres espèces disait-il, tel que le café. Je pensais alors qu’il usait de sa crédibilité scientifique pour vendre le projet au prix de quelques exagérations pour ne pas dire tromperies sur la marchandise. Me retrouvant le soir avec lui à l’hôtel, je ne manquais pas de lui demander s’il croyait vraiment que le génome de la tomate pouvait servir de référence à des espèces même en dehors de la famille des solanacées. Avec la même assurance dont il usait auprès de son auditoire de scientifiques et de semenciers japonais, il m’affirmait que cela ne faisait aucun doute. Je me disais alors c’est bien connu que les américains ne reculent devant rien pour forcer la décision, aidé en cela par l’atmosphère et le contexte géopolitique de l’époque. N’ont-ils pas vendu leurs convictions pour des pures vérités à l’ensemble de la communauté internationale sur un sujet autrement plus sérieux et plus important que la tomate, la patate ou le café, en faisant fi des protestations portées à la tribune de l’organisation des Nations Unies notamment par la voie du ministre des affaires étrangères de la France de l’époque. Mais, je suis aujourd’hui le premier à me rendre compte qu’il n’y avait point d’esbroufe ou du lyrisme dans ces envolées de notre périple asiatique et qu’une fois encore l’intuition de ce scientifique hors pair était juste. En effet, la France étant en charge du séquençage du chromosome 7 de la tomate, nous avons pu vérifier de nous-mêmes, récemment, qu’il suffisait presque de briser ce chromosome en deux morceaux pour obtenir les chromosomes E et F du caféier. De tels exemples permettent de se rendre compte que les intuitions de Steve se fondent toujours sur une connaissance étendue et avancée du domaine concerné. J’ai pu me rendre compte, par exemple, que ses affirmations sur la proximité génétique de la tomate et du café reposait non pas sur quelque révélation divine mais en réalité sur des études préliminaires conduites antérieurement par le Prof. Tanksley mais restées un peu à l’ombre.

En effet, comme on peut facilement s’en rendre compte en parcourant son CV, Steve Tanksley, fasciné par l’étendue prodigieuse de la diversité naturelle, a constamment promené sa curiosité sur plusieurs espèces à tel point que les gens travaillant sur le riz le rattachent sans discussion à leur  communauté et ceux travaillant sur la tomate affirment sans hésitation qu’il appartient sans aucun doute au clan des adorateurs de la pomme d’amour. En réalité, Steve Tanksley ne se soucie guère de ces futiles batailles de clochers, ce qui l’intéresse en premier lieu, c’est de comprendre les bases de la diversité naturelle, les liens génétiques qui relient indissociablement les espèces et les mécanismes qui ont gouverné au cours de l’évolution l’émergence de l’immense diversité au sein du vivant.

Par ailleurs, il n’a eu de cesse d’affirmer que l’objectif prioritaire de ses travaux est bien l’amélioration des espèces agronomiques; mais comme à son habitude et de façon déroutante, il focalise l’essentiel de son attention sur les espèces sauvages sans intérêt agronomique. Voilà encore une contradiction apparente qui s’est résolue avec clarté dans les travaux remarquables et pionniers de Steve Tanksley qui montrent toute la richesse de la diversité naturelle et le potentiel de son utilisation comme source d’apport génétique pour l’amélioration des espèces cultivées. Ceci peut paraître évident aujourd’hui mais c’était loin d’être le cas il y à peine deux ou trois décennies.

En effet, il a fallu d’abord créer les outils et les méthodes qui permettent de naviguer sur les génomes sans se perdre, à savoir les marqueurs génétiques et les cartes génétiques. Moi-même, pour illustrer aux élèves ingénieurs la difficulté qu’il y a eu de tout temps à explorer les génomes, j’ai l’habitude de  prendre une image, celle d’un désert immense fait de grains de sable tous semblables et où le ciel couvert de nuage ne permet pas de situer les points cardinaux et donc de s’orienter. Les génomes des espèces cultivées sont souvent de grande taille, faits de milliards de nucléotides tous semblables, bourrés de motifs et de régions répétés et à l’instar du désert on s’y perd par manque de repères. En mettant en place les marqueurs et les cartes génétiques, Steve Tanksley a jalonné ce désert de balises et de panneaux de signalisation ouvrant ainsi la voie vers son exploration. Sans ce travail pionnier, les scientifiques comme les améliorateurs et les sélectionneurs auraient été cantonnés au cabotage, comme au temps de la navigation maritime avant la boussole. Sans boussole il n’y aurait eu ni grands navigateurs, ni grands explorateurs, ni nouveau monde. Et sans nouveau monde il n’ y aurait pas eu de Steve Tanksley !, Vous mesurez alors tout ce que doit la génétique moléculaire à la boussole !

La contribution de Steve Tanksley à l’essor de la génétique moderne, au développement de la biologie végétale en général et à l’amélioration des plantes est immense et incomparable. On ne peut ici qu’en citer quelques exemples.

• Il a ouvert la voie vers l’exploration fine des génomes et vers l’exploitation de la variabilité génétique naturelle.
• En pionnier, il a indiqué le chemin à suivre pour la mise en œuvre des stratégies de clonage positionnel.
• Son groupe a isolé le premier gène de résistance chez une espèce d’intérêt agronomique fournissant ainsi le "proof-of-concept" de la théorie du gène-pour-gène chez les plantes.
• D’autres travaux importants ont permis de démontrer que les caractères quantitatifs (QTL) sont héritables et que les régions chromosomiques qui les gouvernent peuvent être localisées sur le génome et donc traquées et importées dans les espèces cultivées à travers des stratégies de sélection assistée par marqueurs.
• Le laboratoire du Prof. Tanksley est à l’origine des marqueurs COS qui sont des marqueurs polyvalents car communs à plusieurs espèces et dont l’utilisation est maintenant répandue dans le monde entier.
• Son groupe a réalisé le clonage du premier QTL majeur avec l’identification de gènes contrôlant jusqu’à 30% de la variation de la taille des fruits (Fw2.2).

Comme cette liste non exhaustive le démontre, l’impact des travaux réalisés par Steve Tanksley est colossal tant au niveau de la recherche académique qu’au niveau des applications agronomiques. Ainsi, et à titre d’exemple, l’analyse des QTL chez le riz a permis de lever le voile sur les bases génétiques de l’hétérosis. Plus récemment, son groupe a identifié des gènes chez un ancêtre du riz qui ont la capacité de booster les rendements du riz cultivé de plus de 15%.  

Une autre contribution majeure concerne le développement de cartes comparatives ou cartes de synténie qui ont permis de clarifier les relations génétiques entre différents genres et leur positionnement à l’échelle de  d’évolution.  Ceci a permis par exemple d’éclairer les relations  entre la tomate et la pomme de terre qui ne diffèrent que par 5 translocations chromosomiques puis d’établir les relations entre le riz et le mais. Le concept de synténie est maintenant admis et adopté pour toute la communauté de chercheurs en génétique. 

A mon avis personnel, parmi toutes les découvertes de ce scientifique inventif celle qui marquera le plus fortement la société humaine à l’avenir, c’est sans doute la stratégie appelée Advanced Backcross qui permet d’accélérer l’exploitation du réservoir de variabilité naturelle et l’importation de caractères favorables dans les variétés cultivées.  En effet, ces stratégies trouveront leur importance cruciale lorsque dans les décennies futures l’humanité devra faire face à une pression alimentaire sans précédent comme l’affirment toutes les études prospectives sur ce sujet.  

Bref pour résumer, s’il y a un mot qui caractérise le mieux Steve Tanksley c’est bien vision. Il a été visionnaire dans ses choix et visionnaire dans ses hypothèses de travail. D’ailleurs, il affectionne ce mot vision, et je me souviens que lorsqu’on voulait donner un nom au consortium international de recherche sur les solanacées, il a préféré Sol Vision à Sol Genomics. Hier encore, je l’interrogeais sur sa vision de l’avenir et il me disait sa conviction que les voies nouvelles viendront de la convergence entre les mathématiques et la biologie.

Je suis fier et heureux aujourd’hui de voir que l’INP de Toulouse, en honorant ce scientifique exceptionnel, a été également visionnaire car j’ai le sentiment et beaucoup d’autres avec moi de part le monde, qu’on aura devancé, peut-être de peu, le comité Nobel".

“The Molecular Basis of Quantitative Trait Variation and the Implications for Plant Improvement”

Dans cette conférence, S. Tanksley s’est attaché à montrer l’impact des avancées récentes de la génétique moderne et de la génomique sur les progrès actuels et futurs de l’agriculture. Au travers d’exemples concrets, il explicitera comment les marqueurs et les cartes génétiques peuvent être utilisées en agriculture. Il développera les approches qui lui ont permis de montrer pour la première fois que les caractères quantitatifs (QTL) peuvent être  hérités selon les lois Mendéliennes de la génétique. Il a montré également comment les cartes génétiques ont été le support du clonage positionnel du premier gène de résistance dans une espèce agronomique. Enfin, il a insisté sur l’apport des marqueurs génétiques pour l’exploration, l’évaluation et l’exploitation de la biodiversité naturelle dans le domaine de l’amélioration des plantes.